皇太极将国号改为金为清的原因仍然是一个学界和清史界一直争论不休的话题。皇太极本人没有给出解释，清朝的《太宗皇帝实录》和《满文老档》中也没有相关解释，因此后人只能根据自己的理解进行诠释，并出现了许多不同的故事和解释。
一个传说是说努尔哈赤当时逃难时骑着一匹大青马，他跑得非常急，结果把马累死了。努尔哈赤非常喜欢这匹马，他对着马说：“大青啊，大青啊，你是为了我累死的。将来我得了天下，我的国号就叫大青。”因为“清”和“青”是谐音，所以这个传说解释了为何国号改为清。
除了这个故事外，至少还有其他五种不同的解释来解读这一国号的改动。
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第一，有人从音韵学上来解释，清和金在满语里音相近，所以用清。
第二，有人从历史上来解释，说中国这么多朝代没有一个用清的，怕重复，所以用清。
第三，也有人从阴阳五行上来解释，明朝的明，左面是个日字，日是火，清左面是三点水，水克火，所以清要灭明，他用清。
第四，有人从萨满文化去解释，清就是青，不带三点水那个“青”和带三点水的“青”是一个音啊，青天是通天啊，吉祥。
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第五，有人从民族方面解释。说他原来用后金，他要进兵中原，中原一提出这个“金”就想起南宋了。一提起金人，就想起岳飞了。皇太极进兵中原要减少阻力，就不用这个“金”字，改用清字。
这五种解释是仁者见仁，智者见智，谁也说服不了谁。
皇太极原来的年号是叫天聪，改为崇德。这时明朝的年号叫崇祯，都带崇字，崇祯的祯字左边是示部，右边一个贞，示就是神，神字左边就是示部，所以崇祯皇帝是重天、重神。皇太极改成崇德，德字左边是双立人，就是重人。
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崇祯的祯右边是贞，占卜用的贞也同神相联系，崇德的德字，右边是直心，说的是心要直，心要正。皇太极改天聪为崇德，崇的是人事、是民事。
皇太极改国号金为清，改年号天聪为崇德，表明皇太极具有政治家的胆略和气魄，也具有改革家的更制与维新，是清朝的一个划时代的历史事件。