汉武帝刘彻，是中国历史上一位伟大的皇帝。他在位期间，不仅成功地弘扬了帝王之道，更为中国开创了一个繁荣昌盛的盛世基石。汉武帝以其英明果断的决策和务实开拓的才能，巩固了汉朝的统治地位，并大力推行改革政策，使国家经济繁荣、社会稳定。同时，汉武帝注重教育，提倡文化，培养了大批杰出的人才，为后世留下了丰厚的文化遗产。他的治理能力和领导才干，为中国历史留下了光辉的一页。
汉武帝刘彻，公元前156年-公元前87年，西汉的第七位皇帝（公元前141年-公元前87在位），是一位杰出的政治家、军事家、战略家、文学家。是汉文帝刘恒的孙子，汉景帝刘启与皇后王娡之子，汉景帝刘启的第十子。四岁时封为胶东王，七岁被立为皇太子，十六岁继承皇位，在位五十四年，居功甚伟。刘彻在窦太后去世后完全掌权，罢免了许昌、庄青翟，起用田蚡为丞相。他宠幸卫子夫，废黜陈皇后，立卫子夫为皇后，并任命卫青、霍去病来开疆拓土。刘彻对地方诸侯势力采取推恩令和平定叛乱等措施巩固中央控制。他还削弱列侯的爵位以敲打消极应付中央的诸侯势力。元鼎五年后，刘彻频繁巡行郡国，加强对地方的控制。
立为储君
汉景帝前元四年（前153年）四月二十三日，景帝立栗姬所生的长子刘荣为皇太子，同时封刘彻为胶东王。然而，由于刘嫖向栗姬提亲被拒绝，而王娡却许诺让刘彻娶陈氏，刘嫖开始诋毁栗姬而赞誉王娡。栗姬也因出言不逊触怒景帝，天平逐渐倾向王娡母子。
前元六年（前151年），薄皇后被废黜后，王娡暗中指使大行令奏请立栗姬为皇后，导致景帝对栗姬更加不满。于是，景帝处死大行令并疏远栗姬。在前元七年（前150年）正月，废黜刘荣为临江王。四月十七日，景帝立王娡为皇后；二十五日，立七岁的刘彻为皇太子。
刘彻成为储君后，景帝拜卫绾为太子太傅、王臧为太子少傅，让他们辅导刘彻。汉景帝后元三年（前141年）正月十七日，刘彻行冠礼。十天后，景帝驾崩，刘彻继位。
建元初政
刘彻即位初年，外戚势力在朝中有很大影响力。建元元年，他罢免了丞相卫绾和御史大夫直不疑，任命窦婴为丞相、田蚡为太尉，赵绾为御史大夫、王臧为郎中令。他还命令大臣推荐贤良之士，并征召申公来修明堂等儒家礼制。然而，太皇太后窦猗房崇尚黄老之学，阻挠儒学改革。赵绾请求不再向太后汇报政务，窦太后大怒，将赵、王二人下狱治罪。窦婴、田蚡也被罢免。刘彻韬光养晦，沉湎于微行和狩猎，并进行了一些对外开拓的准备工作和初步活动。
掌控朝纲
刘彻在窦太后去世后完全掌权，罢免了许昌、庄青翟，起用田蚡为丞相。他宠幸卫子夫，废黜陈皇后，立卫子夫为皇后，并任命卫青、霍去病来开疆拓土。刘彻对地方诸侯势力采取推恩令和平定叛乱等措施巩固中央控制。他还削弱列侯的爵位以敲打消极应付中央的诸侯势力。元鼎五年后，刘彻频繁巡行郡国，加强对地方的控制。
征伐四方
刘彻在位期间，致力于开疆拓土，实现“大一统”的局面。他积极进取，征伐四方，首先在南方取得胜利，使汉朝国力更加强大。刘彻最重要的战略目标是“灭胡”，即消除匈奴对汉朝的威胁。为了实现这个目标，他派张骞出使西域，试图与迁徙到西域的匈奴世仇大月氏结成军事同盟，但未能成功。此后，刘彻对匈奴采取强硬态度，提拔卫青、霍去病等将领北击匈奴，收复河套地区，并控制了前往西域的道路。
最终，在元狩四年（前119年），卫青、霍去病等将领发动“度幕”作战，深入漠北，大破匈奴，从此匈奴远遁，“幕南无王庭”。除了对匈奴的战争，刘彻还致力于开疆拓土其他方向。他派安国少季、终军等出使南越，说服南越王赵兴内附，但南越丞相吕嘉不愿归汉，杀害南越王赵兴及其母汉女樛氏，安国少季、终军等汉使亦遇害。刘彻遂派路博德、杨仆等发兵消灭南越，设置南海等九郡，将今广东、广西、海南以及越南中北部地区并入版图。此后几年，又陆续平定西羌、卫氏朝鲜、东越、西南夷等政权或民族，将今青海东部、朝鲜半岛北部、云贵高原等地并入版图。
后期倾轧
刘彻在元鼎四年（前113年）命令讨论封禅事宜，并在三年后完成封禅泰山的盛典。他并未停止用兵，将兵锋移至更遥远的西域大宛，但匈奴在西域仍然保持较大影响力。因此刘彻于太初四年（前101年）下诏征讨匈奴，但前后数次征战不利，李陵、李广利等将领投降匈奴。
刘彻用兵数十年，导致民力疲敝，社会动荡，出现流民和盗贼问题。他重用酷吏，但恶果日益凸显。宫廷内部斗争也日益激化，随着卫子夫色衰爱弛，刘彻又宠幸其他妃子，生下多名皇子。皇太子刘据长大后对刘彻的穷兵黩武屡屡进谏，导致父子有所隔阂。
太始三年（前94年），刘彻新宠赵婕妤怀孕十四个月，生下皇子刘弗陵。刘彻欲以刘弗陵取代刘据，导致反太子派和亲太子派之间的斗争日益白热化，最终酿成“巫蛊之祸”。刘据自杀，妻妾子女都遇害，卫子夫也自杀，卫氏家族被诛灭。翌年，刘彻得知丞相刘屈氂欲立昌邑王刘髆为储君，便处死刘屈氂，又诛杀李广利等人的家族，清洗反太子派，并建思子宫和归来望思之台以表怀念。刘据唯一幸存的孙子刘询被关押在长安狱中，在丙吉的保护下得以平安成长。
雄主迟暮
刘彻在征和四年（前89年）春试图求仙未果，返回途中遭遇暴风雨，无法出海。此次经历后，他决定停止求仙，致力于禁苛暴、减赋税、发展农业和补充武备。后元元年（前88年），马通、马何罗等阴谋刺杀刘彻，被金日磾、霍光、上官桀粉碎。此时刘彻开始安排后事，幼子刘弗陵成为皇位继承人。刘彻为防止后宫干政，杀了赵婕妤，并安排霍光、金日磾、上官桀与桑弘羊四人为辅政大臣。后元二年（前87年）春，刘彻病重，迁居于郊外长杨宫、五柞宫。二月十四日，刘彻驾崩，三月下葬于茂陵。谥号孝武皇帝。刘弗陵即位，是为昭帝。十三年后，刘据之孙刘询继承皇位，是为宣帝，于本始二年（前72年）追上刘彻庙号为“世宗”。
汉武帝刘彻在政治、经济、军事等各个方面的为政举措：
政治
一、官制改革
刘彻为了强化专制皇权与中央集权，对官制进行了如下改革：
1.废止太尉，新设大司马，以卫青、霍去病充任，但不负责军政。宰相之职从三公变为二府。
2.起用近臣参与决策，制衡丞相权力。代表性的例子有严助之策否决田蚡之策、出兵攻闽越等。由此形成侍中为代表的“中朝官”和丞相为代表的“外朝官”的二元体制。
3.赋予宦官职权。开启宦官掌管尚书(主管群臣奏章等文书) 的先河，称之为“中书谒者”，同时设中书谒者令、中书谒者仆射，均由宦官担任。后期宦官苏文、常融等人诬陷太子刘据，最终酿成巫蛊之祸。
4.加强监察官职。元狩五年在丞相府增设司直一职，协助丞相检举不法。元封五年依据《禹贡》《职方》等古籍，分天下为十三州，每州设刺史，以六条问事来监察州内地方官及豪强。征和四年设司隶校尉，监督朝中百官和京畿七郡。还有非常设的绣衣直指（绣衣使者），代表皇帝处理盗贼及重大案件。
二、法制改革
刘彻坚持法治，对犯法的皇亲国戚也不纵容，甚至处死了自己的外甥兼女婿昭平君。他修订了律令，强化了法制，引发了严刑峻法和酷吏盛行之风。他打击关东社会的豪侠，迁徙关东豪侠于关中，并族诛郭解，以促使汉律下沉到基层社会。在董仲舒等人的推动下，实现了司法的初步儒家化。后期社会矛盾尖锐，农民起义频繁，刘彻派绣衣直指诛杀不力官吏，颁布“沉命法”，但地方官吏畏惧隐匿不报，形成恶性循环。
三、用人政策
刘彻不拘一格选拔人才，唯才是举，大胆提拔并量才任用。他在元封五年颁发的求贤诏书中体现了这种用人方针。他提拔了出身低贱或寒门的人才，包括文官如主父偃、卜式、公孙弘、儿宽等，武将如卫青、霍去病等，甚至提拔了匈奴俘虏金日磾为顾命大臣。他完善了察举制，多次下诏举贤良文学，并使察举成为定制，孝廉亦成为其核心科目。刘彻对官员要求苛刻，认为“有才而不肯尽用，与无才同”，因此动辄诛杀不称职或欺骗自己的官吏。在位期间前后有十三位丞相，许多官员被下狱处死。尽管如此，汲黯曾劝谏刘彻不要滥杀官员，但刘彻并不以为然。
四、削弱诸侯
刘彻推行了削弱诸侯的措施。元朔二年，他根据主父偃的建议实行推恩令，规定诸侯王可以将封地分封给继承王位的嫡长子以外的子弟，并由皇帝制定列侯封号。元狩元年，他颁布左官律和附益法，前者限制了诸侯国官吏的升迁，后者禁止朝臣与诸侯王结交。这些措施导致诸侯王的权势和封地逐渐减少，最终名存实亡。
五、巡行郡国
刘彻自元鼎五年开始频繁巡行郡国，足迹遍布各地，目的在于考察地方政情、吏治和民情，推广教化，统筹军事，安境定边等。期间完成了泰山封禅、祭祀明堂、治理黄河等壮举，但也存在消极方面，如求仙问鬼等。
六、区划调整
刘彻为了适应地缘战略转变，调整了长安、洛阳之间的地域结构。元鼎三年，他应杨仆请求将函谷关东移约三百里，称为“广关”。这一调整使得汉关中区域的东界向北推进至太行山一线，中部区域东界向东推进至新函谷关，南部区域东界向东南推进至柱蒲关、进桑关一线的滇桂、黔桂间山地。刘彻的目的是将整个崤函山区纳入关内，加强对洛阳的控制，防止异己势力占据洛阳威胁关中。同时，设置弘农郡以构建防御体系，加强对崤函道和武关道的控制，弥补函谷关东迁后带来的关中防卫疏漏。这一调整增强了朝廷依托关中控制关东的效力。
七、历法改革
刘彻推行易正朔政策，对纪年方式和历法进行了全面改革。他采用年号纪元，废除数字排列法，以天瑞命名。太初元年正式启用年号纪元，影响了东亚各国。同时，刘彻命邓平、唐都等根据天象实测和长期天文记录，制定太初历，以正月为岁首，采用二十四节气，首次规定以没有中气的月分为闰月，并计算交食周期和推步五大行星位置的方法，具有划时代的意义。
经济
一、发展农业
刘彻对农业极为重视，其农业政策主要体现在以下四个方面：
1.兴修水利。
刘彻在位时期是继战国后中国历史上第二个兴修水利的高潮，关中兴建了六辅渠、白渠、龙首渠、成国渠等水利工程，在西北边疆亦设置“渠卒”，负责水利。
2.整治漕运。
刘彻接受大司农郑当时的建议，发动数万人修筑了三百里长的漕渠，以改善运输条件、提高运输效率、降低运输成本，并有一定的灌溉作用。同时，为了避开砥柱山一带的险要河道，他命人劈山开路五百余里，修筑了褒斜道，但因褒水和斜水的河谷过于陡峭、水流湍急且多礁石，无法行船，所以开通褒斜道的预期目的未能实现。
3.治理黄河。
在刘彻在位的早期，黄河在瓠子地区连续几年发生决口，给当地居民带来了严重的灾难。刘彻派郑当时和汲黯率领十万军民进行堵口，但因为水势过大，堵住后又再次决口，民众也尝试堵口但没有成功。元封元年（前109年），刘彻在封禅泰山返回途中，亲自到瓠子视察，下令让官员和士兵们背着柴草去堵塞决口，最终成功堵住了黄河。为了防止河水再次泛滥成灾，他们又发动民众修好了两条分洪渠道，使梁楚地区恢复了安宁，没有再发生水灾。
4.改革农业技术。
刘彻任用赵过为搜粟都尉，推广代田法和牛耕，改进农具，从而大大提高了农业生产力，使西汉社会转危为安，为昭宣中兴奠定了重要基础。
二、扩张财政
刘彻在位时四处用兵，汉朝七十年的积蓄逐渐不敷使用，民间的富商大贾、豪强地主坐拥大量财富，却“不佐国家之急”。因此刘彻的经济政策以扩张财政为中心，与“民”争利，实行了以下措施：
1.币制改革
汉初币制混乱，刘彻为了解决富商大贾“蹛财役贫”导致“黎民重困”的现实，进行了币制改革。他先从文帝四铢钱改三铢钱，再改半两为三铢，又改三铢为白金三品，反复变动币制，收效甚微，并造成通货膨胀。元狩五年，刘彻统一发行五铢钱，规定钱币周边和中间方孔的四周隆起，文重一致。但郡国分散铸币，盗铸现象仍屡禁不止。元鼎四年，刘彻下令停止郡国铸钱，统一由上林三官铸造，非上林三官钱不得流通，违者严惩。至此，铸币权完全收归中央。此外，刘彻还出台了白鹿皮币政策，要求诸侯用现钱换取白鹿皮币来衬垫贡品玉璧，通过这种方式让诸侯向朝廷多缴纳钱，以解决财政难题。
2.算缗、告缗
元光六年，刘彻首次下达算缗令，对有市籍的商人收运输车税，十年后再次下算缗令，针对全体商人、手工业者，按资产征收财产税。经商及高利贷资本2000缗钱收一算，手工业者减半；商人一车收二算，普通人减半；船五丈以上收一算。刘彻鼓励告缗，对被举报隐匿财产者罚戍边一年，没收财产，并赏给举报者一半。告缗之风盛行，导致“商贾中家以上大率破”，朝廷收入增加。元鼎四年，刘彻鼓励民众去新秦中畜牧，换取免于告缗的特权；元封元年，刘彻又命令捐献粟米者可以终身免役并免于告缗，民众纷纷捐献粟米，使“民不益赋而天下用饶”。
3.盐铁酒官营
元狩四年（前119年），刘彻实行盐铁官营，由盐官和铁官管理，禁止民间私自铸铁煮盐，违者左脚加釱。盐官负责组织盐务生产和转运，收取盐的专卖税，铁器从制造到销售都由官营。这增加了朝廷的收入，并保证了汉军的武器优势。但另一方面，官方垄断的铸铁业产生的铁器性价比低，降低了生产力。
天汉三年（前98年），为了补充军费，刘彻听从少府的建议，实行榷酒酤政策，禁止民间酿酒，由官府专卖。
4.均输平准
元鼎二年（前115年），刘彻根据孔仅和桑弘羊的建议，在大司农之下设立均输官，负责将各地应输物品转运至各处贩卖，以增加朝廷收入、抑制商人垄断市场和稳定物价。元封元年（前110年），在长安设立平准官，利用均输官所存物资，根据物价进行抛售或收购。此举使朝廷掌握的物资大大增加，成功平抑市场物价，打击了囤积居奇的富商大贾。然而，由于用人不当，一些官员与商人勾结，反而导致物价上涨。
5.卖官鬻爵
刘彻在位期间，主要是大规模对外战争、大兴土木工程和刘彻本人的挥霍无度，引发财政危机，前代主要以钱来计价，刘彻时期开始出现以黄金作为计量单位。刘彻在位时，卖官现象普遍，他颁布了多项诏令，如“入物补官”、“入羊为郎”等，以补充财政收入。这些措施导致了吏治的破坏，成为汉代卖官鬻爵史上的转折点。卖官鬻爵会导致吏治腐败，刘彻实现了这种从量变到质变的转换过程。由于巨额财政支出，卖爵所得收入不足以维系开支，刘彻开始卖官，这是两汉时期颁布卖官鬻爵诏令最多的一个时期。
文化
一、尊崇儒术
刘彻继位后表现出崇儒的意向，首次举贤良文学时未录用学申、商、韩非、苏秦、张仪之言者，而用安车蒲轮、束帛加璧征召鲁诗学和春秋谷梁学大儒申公，让申公师徒商议明堂等礼制。后来设置五经博士，重申尊崇儒术，第二次举贤良文学时录取数百名儒者，公孙弘又做了丞相，引领天下学子习儒。刘彻重视公孙弘、董仲舒等所代表的春秋公羊学，让太子刘据学习《春秋公羊传》。在治国实践过程中，法家思想受到重视，与儒家思想糅杂并用，形成了一套“霸王道杂之”的“汉家制度”，影响了此后两千年的中国社会。
二、征书藏书
刘彻在位时，中国历史上首次由政府下令在全国范围内征集图书。刘彻感慨书籍缺失，于是建藏书之策，置写书之官，广开献书之路，命令诸子百家之书都收入秘府，经过百年的努力，终于使“书积如丘山”，保存了大量古代宝贵文献。当时政府藏书处所有太常、太史、博士之藏，皇宫有延阁、广内、秘室之府。这是中国历史上第一次明确记载的国家图书馆。
三、设立学校
元朔五年（前124年），丞相公孙弘建议设置博士弟子50人，跟随五经博士学习儒家经典，他们学习的地方就是太学。这些博士弟子毕业后往往入朝为官，从此朝廷百官“彬彬多文学之士”。此外，刘彻还命令天下郡国皆立学校官，一如文翁在蜀郡所立学官。
四、设立乐府
刘彻在位时，在掌管雅乐的大乐官之外创立乐府于上林苑，掌管俗乐，负责收集民间的歌谣。主持乐府事务的“协律都尉”由著名音乐家李延年担任，司马相如等参与其中，同时制定了乐府收集民歌的“采诗夜诵”制度。为了记录民歌，乐府使用一种叫作“声曲折”的记谱法，可以把民歌的曲调记录下来。在《乐府诗集》中记录了吴、楚、燕、齐、郑等各地诗歌，使各地民歌得到了一定程度的收集整理。乐府的设立对中国诗歌的发展做出了不可磨灭的贡献。
军事
一、军制改革
刘彻在位时，为了强化京师长安的安保，在既有的南军、北军之外设立期门军、羽林军，专募强健勇武子弟为兵，又设置八校尉（中垒、屯骑、步兵、越骑、长水、射声、虎贲、胡骑），其中中垒校尉隶属于北军。
二、征伐四方
刘彻即位后，一改之前的防御性国防政策，出击周边四夷，对外战争贯穿其在位大部分时间，对匈奴、闽越、东越、南越、朝鲜、西南夷、西羌、车师、楼兰、大宛等国家或民族发动了至少二十八场战争，灭南越、闽越、东越、朝鲜等，降伏车师、楼兰、大宛、西羌、西南夷等，大大降低了匈奴对汉朝的威胁。刘彻一系列战争“所辟疆土，视高、惠、文、景时几至一倍”，使中国“千万年皆食其利”。
三、巩固边防
刘彻巩固边防的措施主要有：
1.移民实边
刘彻延续文帝以来的移民实边政策。在元朔二年（前127年）招募十万民众充实朔方“新秦中”地区。元狩三年（前120年），关东水灾，民多饥乏，移民七十余万于关西，并充实朔方、陇西、北地、西河、上郡等边郡，此外也有迁徙会稽郡的。对于西南边陲，也有“募豪民田南夷”的措施。
2.军事屯田
元狩四年（前119年），汉朝发动漠北战役，对匈奴造成重创，匈奴实力大损，无力大举南侵。刘彻利用战略空窗期，命令从朔方到令居修建水渠、置田地，动员官吏士卒五六万人屯田，并随后动员六十万士卒屯田于上郡、朔方、西河以及河西四郡，从而在一定程度上解决了边军的供应问题，开启军事屯田之先河。伐大宛后，又各安排数百士卒屯田于轮台、渠犁，设置使者、校尉以管辖，以保持汉朝在西域的影响力，并接济出使西域的汉使。然而，到了征和四年（前89年），桑弘羊等请求在轮台屯田，刘彻下《轮台诏》，否决其议，暂时撤去西域屯田。
3.兴建长城
自元鼎六年（前111年）至天汉元年（前100年），刘彻又先后组织了七次大规模修筑边塞的行动，兴建起了长达2000公里左右的新的长城，使长城向西延伸到玉门关。
4.设部都尉
对于各边郡，刘彻在原有的都尉之外设立若干部都尉，以强化边防。
民族、对外关系
一、对匈奴
汉初为了休养生息，对匈奴采取守势，实行和亲政策，互通关市。刘彻即位后，对匈奴表面上维持既定政策，甚至还提供匈奴更多物资，以麻痹匈奴人，而暗中则积蓄力量，以“灭胡”为目标，同时派张骞出使西域，试图与匈奴世仇大月氏结成军事同盟。张骞途中被匈奴扣押，最终没有实现这个计划。
建元六年（前135年），匈奴向汉朝提出和亲要求，引发朝中主战派和主和派的争论。刘彻最终采纳了主和派的主张，准备再韬光养晦一段时间。元光二年（前133年），王恢提出了马邑之谋，试图在马邑谷中设伏灭匈奴军臣单于，但因行动不周而失败，王恢下狱自杀。此后，匈奴断绝了与汉朝的和亲，更加频繁地入侵汉朝边塞。尽管如此，匈奴仍然依赖汉朝物资，所以关市仍然维持。
元光六年（前129年），卫青等四将在关市伏击匈奴，揭开汉匈全面大战序幕。元朔二年（前127年），汉朝收复河套地区，但放弃上谷郡北面的造阳之地九百里。元狩二年（前121年），霍去病打击匈奴，使其损失惨重，河西走廊被汉朝控制，后来在此设置四郡。元狩四年（前119年），汉朝动员数十万军队深入漠北，展开对匈奴的最大打击，卫青追击至阗颜山赵信城，伊稚斜单于险些被俘；霍去病则大破左贤王，封狼居胥山。
此后单于庭从代郡、云中塞外远迁漠北，对汉朝腹心地区的威胁基本解除。但汉朝也付出了相当的代价，死亡数万人、损失战马十余万匹，再加上霍去病不久去世，因此汉朝暂停了对匈奴的打击，双方进入相持阶段。伊稚斜单于派人向汉朝卑辞求和，请求恢复和亲，但汉朝已居于战略优势，要求匈奴臣服于汉，匈奴不从，扣押汉使任敞。乌维单于即位后，刘彻为了迫使匈奴臣服，派公孙贺、赵破奴出塞北伐，但未见匈奴一人。元封元年（前110年），刘彻亲率十二部十八万骑巡边出塞，登临单于台，“旌旗径千余里，威震匈奴”，并派郭吉传达他的旨意，要求匈奴要么来战、要么称臣，乌维单于扣押郭吉，流放北海，仍继续养精蓄锐，不与汉朝交锋。
其后匈奴又多次遣使恳求恢复和亲，刘彻派熟悉胡俗的王乌出使匈奴，提出了匈奴送太子为人质的条件，乌维单于佯装接受，但迟迟不送来太子；后来又扬言要入朝见刘彻，当面约为兄弟，刘彻乃在长安修单于邸，准备迎接单于入朝。然而不久乌维借口匈奴使臣死在汉朝，扣押汉使路充国，又派小规模部队侵犯边塞，汉匈交涉破裂。到了乌师庐单于时期，汉匈关系更加紧张，互相扣使者达十多批。
太初元年（前104年），匈奴左大都尉欲弑杀儿单于，约降于汉，刘彻命公孙敖在塞外修受降城以待之。翌年，刘彻认为受降城还是离单于庭太远，便派赵破奴领兵二万骑出击，行至朔方西北二千余里之浚稽山，左大都尉败露被杀，儿单于派兵追击赵破奴，最终在受降城外四百里围歼汉军。此后汉匈在西域亦展开竞争。太初四年（前101年），刘彻下征匈奴诏，誓要报刘邦平城之围、吕后受辱之耻。且鞮侯单于新立，地位不稳，便对汉示好，释放路充国等人。苏武护送扣押汉朝的匈奴使者出使匈奴时被扣押并流放北海。刘彻遂于天汉二、四年及征和三年（前99、97、90年）发兵出击匈奴，均失利。直到他死后三十多年的汉宣帝甘露年间，匈奴终于臣服于汉朝。
二、对西域
刘彻即位以前，西域本来是匈奴的势力范围，匈奴设置僮仆都尉来监管西域诸国。刘彻开始积极经营西域，断匈奴之右臂，同时达到“广地万里，重九译，致殊俗，威德遍于四海”的目标。经过张骞的两次出使以及河西走廊归属汉朝，刘彻在元封以后展开了对西域诸国的外交和军事攻势，其举措主要有：
1.拉拢西域中较大的国家乌孙，起初欲说服其东徙，没有成功；其后又相继下嫁细君公主与解忧公主，与之结成联姻关系，“以分匈奴西方之援国”。
2.对西域诸国采取经济利诱，一面派使“以赂遗设利朝也”，即通过财物来让西域诸国入朝，一面对西域使节夸耀汉朝富强，每次刘彻巡行东海，都会带着西域使者，厚赏财帛，设角抵、奇戏及酒池肉林，让他们观看府库积累，西域使者往往被汉朝的广大强盛所震撼，汉朝也获得了葡萄、苜蓿等西域特产。
3.对于亲匈奴或反汉的国家，则予以军事打击，武力平定了车师（姑师）、楼兰、轮台（仑头）、郁成、大宛等国，尤其是在李广利三年苦战平定大宛以后，大宛以东诸国“皆使其子弟从军入献”，朝见天子，留作人质。
通过刘彻的一系列举措，汉朝初步确立了对葱岭以东的西域地区的影响力和控制权。到汉宣帝神爵二年（前60年）设西域都护，使葱岭以东的西域地区最终纳入汉朝版图。
三、对百越
对于浙江南部、福建的东瓯、闽越，刘彻采取内迁政策，将东瓯人主要安置于今江西省，东瓯王改封为彭泽王，又有一支南迁到今吉安市；而闽越迁到江南的无锡、庐山附近、江淮之间、淮北地区、汉水流域、黄河口等地，比较分散。
对于今越南中北部的交趾、九真地区的骆越（雒越），刘彻则因俗而治，继续赋予当地酋长“雒将”以自治权。
四、对西南夷
建元六年（前135年），刘彻听取唐蒙的建议，开始经略西南夷，采取“厚赂”政策，派唐蒙、司马相如等深入西南夷，以物质利诱同意汉朝在当地“置吏”，遂开犍为郡。但元朔三年（前126年），因集中精力对付匈奴，暂停对西南夷的经略。元狩元年（前122年），得知西南夷可通往身毒国（今印度），便派使臣数批使团出使，但被昆明夷所阻。元鼎六年（前111年）灭南越后，开始对西南夷用兵，陆续消灭反汉部落，迫使夜郎、冉駹、滇等内附，册封其君长为王侯，并分其地为六郡。同时采取移民实边、开通道路等政策，加强了西南夷与内地的联系，使西南夷逐渐形成了以南中大姓为中心的社会。
五、边郡管理
刘彻在位时，开疆拓土，设立不少新的郡县，在河南地设三郡（朔方、五原、西河）、岭南设九郡（南海、苍梧、郁林、合浦、交趾、九真、日南、珠崖、儋耳）、朝鲜设四郡（乐浪、真番、临屯、玄菟）、河西设四郡（酒泉、武威、张掖、敦煌）、西南夷设七郡（犍为、牂牁、越巂、武都、汶山、沈黎、益州），这些新开拓的郡是为“初郡”，汉朝一方面任命太守、都尉加以管辖，另一方面保留当地民族的自治权，授其首领为王侯。另外在陇西、北地、上郡、朔方、云中五边郡设五属国，管理匈奴降人；设护羌校尉、护乌桓校尉分别管理羌人和乌桓人。
六、丝绸之路
刘彻在位时，两次命张骞出使西域，虽未达到联合大月氏目的，却成功联络多个国家，使丝绸之路逐渐畅通。之后，汉使频繁出使西域，但由于路途遥远，常面临食物短缺和匈奴的阻碍，导致不少使团死亡或攻击。李广利平定大宛后，汉使待遇才有所改善。刘彻又派多批使团出使大宛以西各国，求奇珍异宝并宣扬威德。张骞首次出使发现南方丝绸之路，刘彻命王然于、柏始昌等出使身毒，但被昆明夷所阻。元狩三年，刘彻开凿昆明池备战，终打通南方丝绸之路。平定南越后，海上丝绸之路也纳入汉朝视野，多个国家通过海上丝绸之路与汉朝往来。
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